W 1994 roku, w Londynie, Brian Molko i Stefan Olsdal założyli zespół Ashtray Heart, szybko przemianowany na Placebo. Używany początkowo automat perkusyjny zastąpił Robert Schultzberg. Na początku 1996 roku Placebo dostrzegł David Bowie, który po przesłuchaniu jedynie demówek zaprosił zespół do supportowania go, podczas światowego tournée. Dzięki temu zdarzeniu Placebo podpisali kontrakt z wytwórnią Caroline i wydali swój pierwszy singiel - "Bruise Pristine".

16 lipca 1996 roku ukazała się ich debiutancka płyta zatytułowana po prostu Placebo. Ostatni singiel z niej pochodzący "Nancy Boy" znalazł się na 4. miejscu brytyjskiej listy przebojów. Po wielu konfliktach w zespole, przed nagraniem drugiego krążka, Schultzberga zastąpił współpracujący wcześniej z grupą Steve Hewitt.

12 października 1998 roku Placebo wydali drugi album studyjny Without You I’m Nothing z hitami "Pure Morning", "Without you I'm nothing" oraz "Every You Every Me". Po wysłuchaniu płyty, David Bowie zaproponował wspólne nagranie tytułowej piosenki. Rok później "Without you I'm nothing" ukazało się na singlu.

9 października 2000 roku ukazał się album Black Market Music z utworami "Taste In Men", "Special K" i "Slave To The Wage". Płyta zawiera elementy hip-hopu, a nawet muzyki tanecznej, była jednocześnie najdłużej nagrywanym materiałem studyjnym w dorobku Placebo (9 miesięcy).

1 kwietnia 2003 roku został wydany czwarty album studyjny Placebo Sleeping With Ghosts, zawierający utwory "The Bitter End", "This Picture i "Special Needs. We wrześniu 2003 roku ukazało się wydanie specjalne z dodatkową płytą Covers zawierającą przeróbki utworów m.in. Kate Bush, T. Rex, czy Depeche Mode.

25 października 2004 roku Placebo wydali kompilacje Once More with Feeling: Singles 1996-2004, zawierającą największe przeboje zespołu oraz ich remixy, plus utwory, które nie znalazły się na innych płytach, "Protège Moi", "I Do" oraz "Twenty Years". Również w tym roku lider zespołu, Brian Molko, zjadł śniadanie z ówczesnym prezydentem Polski, Aleksandrem Kwaśniewskim.

13 marca 2006 roku ukazał się piąty album studyjny Meds, zawierająca utwory "Song To Say Goodbye", "Infra-Red" oraz "Meds" z gościnnym udziałem Alison Mosshart z grupy The Kills czy "Broken Promise" z Michaelem Stipem z R.E.M..

1 października 2007 roku zespół opuścił Steve Hewitt. Nowym perkusistą został amerykanin Steve Forrest, grający poprzednio z zespołami Evaline i FLORENCE É FLORENTINO. Od 2011 r. jest także frontmanem grupy Planes.
.
9 czerwca 2009 ukazał się szósty studyjny album formacji, noszący nazwę Battle for the Sun z utworami "Battle for the Sun", "For What It's Worth" czy "Ashtray Heart".

12 października 2012 roku ukazała się B3 EP zapowiadająca siódmy studyjny album Placebo. Loud Like Love został wydany 16 września 2013 roku.

Placebo na scenie dodatkowo wspomagają Bill Lloyd (gitara basowa, klawisze, pianino), Fiona Brice (skrzypce elektryczne, klawisze, pianino, flet, tamburyn, chórki) i Nick Gavrilovic (gitara, klawisze, chórki). Zespół siedmiokrotnie wystąpił w Polsce.

Istnieją także trzy inne zespoły o nazwie Placebo. .