Ryan Adams urodził się jako David Ryan Adams w Jacksonville, w Północnej Karolinie (NC), w 1974 roku.
Komponować piosenki Ryan zaczął w wieku lat 15. Rok później miał już własny zespół - Patty Duke Syndrome, który grał muzykę inspirowaną twórczością Hüsker Dü. Kiedy Patty Duke Syndrome zaczął być zauważany, Adams przeniósł się do Raleigh (NC). Wtedy też zapragnął tworzyć piosenki bardziej melodyjne, w których mógłby dać upust swojej fascynacji country i popem. Jak się okazało, nie mógł swego marzenia spełnić w Patty Duke Syndrome i założył formację Whiskeytown z gitarzystą Philem Wandscherem i skrzypaczką Caitlin Cary oraz basistą Stevem Grothmanem i perkusistą Erikiem "Skillet" Gilmorem.
Płytę krytycy przyjęli dobrze. Pisali nawet, że Whiskeytown może być dla country niczym Nirvana dla grunge'u. Być może tak by się właśnie stało, gdyby nie turbulencje personalne w grupie. Po wydaniu kolejnego krążka, "Stranger's Almanac", nie było już w zespole nikogo poza Adamsem i Wandscherem. Cary wkrótce wróciła, ale z kolei z zespołem pożegnał się Wandscher. Przez kolejne dwa lata skład zespołu często się zmieniał. Sukcesu nie udało się osiągnąć i w 1999 roku, po ukazaniu się albumu "Pneumonia", grupa przestała istnieć.

Adams postanowił wówczas rozpocząć karierę solową. Po akustycznej trasie, przyjechał do Nashville i tamtejszym w studiu zarejestrował piosenki na swoją debiutancką płytę - "Heartbreaker".Już z jej logo wydany został drugi album Ryana – "Gold". Tuż po tragedii z 11 września 2001 roku, pochodząca z niego kompozycja "New York, New York" była bardzo często grana przez rozgłośnie radiowe w całej Ameryce. W ciągu roku napisał tyle piosenek, że starczyłoby ich na cztery albumy. Ukazał się jednak tylko jeden, "Demolition", w 2002 roku.

Doczekaliśmy się jednak solowego albumu Ryana, zatytułowanego "Rock N Roll". Nowa płyta Adamsa, której producentem jest James Barber, została nagrana w Stratosphere Studios w Nowym Jorku. Album przyniósł solidną porcję melodyjnego, gitarowego rocka (Ryan sam obsługuje wszystkie gitary). Na perkusji gra Johnny T. Yerington, a gościnnie pojawiają się: Melissa Auf der Maur (eks-Smashing Pumpkins), Billie Joe Armstrong z Green Day i Parker Posey. "Los Angeles Times" stwierdził o Ryanie, że: "wnosi on tyle buńczuczności do wielu utworów, że przypomina młodego Boba Dylana...".

Ryan tak, jak już robił wcześniej, zamiast cieszyć się z sukcesu, pisał jeszcze intensywniej. Skomponował mnóstwo materiału i na 2005 roku zapowiedział trzy płyty. Pierwsza, "Cold Roses", pojawiła się na rynku w kwietniu. Na potrzeby dwupłytowego wydawnictwa artysta powołał grupę The Cardinals, w skład której, obok niego samego, wchodzą gitarzyści J.P. Bowersock i Cindy Cashdollar, perkusista Brad Pemberton oraz basistka Catherine Popper. Gościnnie w dwóch piosenkach ("Cold Roses" i "Let It Ride") pojawia się Rachael Yamagata. Następnie w 2005 roku pojawią się "September" (latem) i "29" (jesienią). Tę drugą płytę produkował Ethan Johns, długoletni współpracownik Ryana.